Σε μια εξαιρετικά δαπανηρή περιπέτεια εξελίσσεται η δικαστική ήττα του πρίγκιπα Χάρι, του Έλτον Τζον και ακόμη πέντε γνωστών Βρετανών απέναντι στην Associated Newspapers Limited, εκδότρια της Daily Mail και της Mail on Sunday.

Μετά την απόρριψη των αγωγών τους για παράνομη συλλογή προσωπικών πληροφοριών, η δικαστική σύγκρουση μεταφέρθηκε πλέον στο πεδίο των εξόδων. Η εκδοτική εταιρεία ζητά την άμεση προσωρινή καταβολή 10 εκατομμυρίων λιρών ,περίπου 13,3 εκατομμυρίων δολαρίων, ενώ υποστηρίζει ότι η συνολική νομική της δαπάνη ανήλθε στις 34,5 εκατομμύρια λίρες.

Πρόκειται, πάντως, για αίτημα της Associated Newspapers και όχι για τελεσίδικα επιδικασμένο ποσό, καθώς η ακροαματική διαδικασία συνεχίζεται και το δικαστήριο δεν έχει ακόμη αποφασίσει το τελικό ύψος και τον τρόπο κατανομής των εξόδων. 

Η βαριά δικαστική ήττα

Ο πρίγκιπας Χάρι, ο σερ Έλτον Τζον, ο σύζυγός του Ντέιβιντ Φέρνις, η βαρόνη Ντόριν Λόρενς, οι ηθοποιοί Ελίζαμπεθ Χάρλεϊ και Σέιντι Φροστ, καθώς και ο πρώην βουλευτής Σάιμον Χιουζ, είχαν κατηγορήσει την Associated Newspapers για παράνομες πρακτικές συλλογής πληροφοριών.

Μεταξύ άλλων, υποστήριζαν ότι προσωπικά δεδομένα αποκτήθηκαν μέσω τηλεφωνικών υποκλοπών, παρακολουθήσεων και άλλων αθέμιτων μεθόδων.

Ο δικαστής Μάθιου Νίκλιν απέρριψε συνολικά τις αξιώσεις τους, κρίνοντας ότι δεν προσκομίστηκαν επαρκή στοιχεία που να αποδεικνύουν πως οι επίμαχες πληροφορίες είχαν πράγματι αποκτηθεί παράνομα. Όπως επισήμανε, οι υποψίες από μόνες τους δεν μπορούσαν να αποτελέσουν αποδεικτική βάση για τη δικαίωση των εναγόντων.

Η Associated Newspapers χαιρέτισε την απόφαση ως δικαίωση της δημοσιογραφίας και της ελευθερίας του Τύπου. Ο πρίγκιπας Χάρι, αντίθετα, αντέδρασε έντονα, χαρακτηρίζοντας την ετυμηγορία «πλήρες και προφανές ξέπλυμα».

«Ιλιγγιώδης» απαίτηση 34,5 εκατ. λιρών

Κατά την ακροαματική διαδικασία της 29ης Ιουλίου, οι δικηγόροι της Associated Newspapers ανέφεραν ότι τα έξοδα της εταιρείας έφτασαν τα 34,5 εκατομμύρια λίρες, δηλαδή περίπου 45,8 εκατομμύρια δολάρια.

Η εκδότρια ζητά να υπολογιστούν τα έξοδα με βάση την αρχή της πλήρους αποζημίωσης –την αποκαλούμενη «indemnity basis»– η οποία είναι σημαντικά ευνοϊκότερη για τη νικήτρια πλευρά σε σχέση με τη συνήθη διαδικασία υπολογισμού.

Ο συνήγορος της εταιρείας, Άντονι Γουάιτ, υποστήριξε ότι οι ενάγοντες διατύπωσαν εξαιρετικά σοβαρές κατηγορίες χωρίς επαρκή τεκμηρίωση, προκαλώντας μεγάλη αύξηση του κόστους της δίκης. Κατηγόρησε, επίσης, τον πρίγκιπα Χάρι ότι χρησιμοποίησε τη δημόσια θέση και την αναγνωρισιμότητά του για να επιτεθεί στη δικαστική απόφαση.

Η αντίδραση της πλευράς Χάρι

Οι δικηγόροι των εναγόντων χαρακτηρίζουν «ιλιγγιώδη» και υπερβολική την απαίτηση των 34,5 εκατομμυρίων λιρών, σημειώνοντας ότι υπερβαίνει κατά περίπου 18,6 εκατομμύρια λίρες τον αρχικά εγκεκριμένο προϋπολογισμό της Associated Newspapers.

Ο Νίκολας Μπέικον, εκ μέρους των εναγόντων, κατηγόρησε τον εκδοτικό όμιλο ότι επιχειρεί να «χτυπήσει στο ψαχνό» και να πάρει εκδίκηση μετά τη δικαστική του νίκη.

Η πλευρά του Χάρι αποδέχεται ότι, ως ηττημένη, οφείλει να καλύψει ένα μέρος των δικαστικών εξόδων. Απορρίπτει, όμως, την απαίτηση να εφαρμοστεί η αυστηρότερη βάση υπολογισμού και αντιπροτείνει προσωρινή καταβολή οκτώ εκατομμυρίων λιρών έως τις 28 Αυγούστου.

Πρόσθετο πρόβλημα αποτελεί το γεγονός ότι η ασφαλιστική κάλυψη των εναγόντων φτάνει περίπου τα 16 εκατομμύρια λίρες. Εάν το δικαστήριο δεχθεί μεγάλο μέρος της απαίτησης της Associated Newspapers, θα προκύψει χρηματοδοτικό κενό άνω των 18 εκατομμυρίων λιρών.

Η οριστική απόφαση για το ύψος των δικαστικών εξόδων εκκρεμεί, ενώ το ενδεχόμενο προσφυγής κατά της κύριας απόφασης θα εξεταστεί μετά την ολοκλήρωση αυτής της διαδικασίας.